Gene ABC

I batteri e i virus sono gli strumenti più importanti per l’ingegneria genetica.

Batteri

I batteri sono degli esseri viventi minuscoli. Essi sono dieci volte più piccoli delle cellule umane, e non si possono vedere ad occhio nudo. I batteri si trovano dappertutto: in bagno, in cucina, nel giardino e persino sulla nostra pelle.

Contrariamente agli uomini, animali e piante, i batteri sono formati da una sola cellula. Essi non hanno alcun nucleo cellulare, ed hanno unicamente un filamento genetico (cromosoma). Gli elementi più importanti che compongono i batteri sono:

• Il filamento genetico (cromosoma): esso si chiude come un anello, e forma una palla che nuota liberamente dentro la cellula. Infatti i batteri non hanno il nucleo cellulare.
• L’anello di DNA: oltre al filamento genetico, molti batteri hanno dei piccoli anelli di DNA che si chiamano plasmidi. I plasmidi portano un gene di resistenza grazie al quale il batterio produce una proteina che lo protegge dai veleni degli antibiotici. (informazioni supplementari su questo soggetto si trovano al capitolo "metodi dell’ingegneria genetica").
• Fabbrica delle proteine: esattamente come le cellule umane, animali e vegetali, i batteri possiedono delle fabbriche per le proteine, i ribosomi.

Pili: La superficie di alcuni batteri è dotata di un grande numero di peli lunghi e sottili, i pili. Grazie ai pili essi si possono attaccare a diverse superfici.

I batteri si moltiplicano duplicando il loro filamento genetico, e si dividono successivamente in due. Nella maggior parte dei batteri questo succede molto velocemente. Per esempio un batterio che si chiama E. Coli si divide in soli venti minuti.

Virus

I virus non si possono moltiplicare in modo indipendente. Essi hanno sempre bisogno di una cellula vivente, diversa secondo il tipo di virus. Può essere una cellula batterica, una vegetale, una animale o una umana. Siccome i virus non riescono a replicarsi da soli, essi non fanno parte degli esseri viventi.

I virus sono ancora dieci volte più piccoli dei batteri, quindi cento volte più piccoli di una cellula umana. Esistono molti virus differenti con forme diverse, ma in principio possiedono tutti una struttura simile:

• Filamento genetico: anche i virus hanno un filamento genetico. A seconda del virus il filamento può essere di DNA o di RNA. I virus hanno tuttavia solo pochi geni, non abbastanza per potersi moltiplicare da soli.
• Capside: il filamento genetico del virus è avvolto da un involucro proteico (Capside);
• Fibre caudali: grazie all’aiuto dei suoi piccoli "piedi" il virus si può attaccare alla superficie di un batterio. Questo è possibile grazie ai recettori sulla membrana del batterio, che sono complementari alle fibre caudali come una serratura alla propria chiave.

Il virus immette il suo filamento genetico dentro la cellula. Il virus si attacca prima alla superficie della cellula, poi estrae una sorta di ago e inietta il suo filamento genetico.